細菌的DNA除大部分集中于核質(zhì)(染色體)內，尚有少部分(約1～2%)存在于染色體外，稱(chēng)為質(zhì)粒。質(zhì)粒與染色體的相似處為：質(zhì)粒亦為雙鏈環(huán)形 DNA，不過(guò)其分子量遠比染色體為小，僅為細菌染色體DNA的0.5～3%.質(zhì)粒亦可攜帶遺傳信息，可決定細菌的一些生物學(xué)特性。然而質(zhì)粒卻有一些與染色體DNA不同的特性。

　　1.質(zhì)粒并非細菌生存所必不可少的遺傳物質(zhì)。細菌如失去染色體，則不能生存;然而細菌失去質(zhì)粒后仍能生存。這是由于染色體DNA攜帶的基因所編碼的產(chǎn)物，在細菌新陳代謝中是生存所必須者;而質(zhì)粒攜帶的基因所編碼的產(chǎn)物并非細菌的生存所必須者。因此質(zhì)�？梢栽诩毦�間傳遞與丟失。

　　2.質(zhì)粒的傳遞(轉移)是細菌遺傳物質(zhì)轉移的一個(gè)重要方式。有些質(zhì)粒本身即具有轉移裝置，如耐藥性質(zhì)粒(R質(zhì)粒);而有些質(zhì)粒本身無(wú)轉移裝置，需要通過(guò)媒介(如噬菌體)轉移或隨有轉移裝置的質(zhì)粒一起轉移。獲得質(zhì)粒的細菌可隨之而獲得一些生物學(xué)特性，如耐藥性或產(chǎn)生細菌素的能力等。

　　3.質(zhì)�？勺孕惺�去或經(jīng)人工處理而消失。在細菌培養傳代過(guò)程中，有些質(zhì)�？勺孕袕乃拗骷毦�中失去。這種丟失不像染色體突變發(fā)生率很低，而是較易發(fā)生。用紫外線(xiàn)、吖啶類(lèi)染料及其他可以作用于DNA的物理、化學(xué)因子處理后，可以使一部分質(zhì)粒消失，稱(chēng)為消除。目前學(xué)者們感興趣的是如何通過(guò)人工處理消除耐藥質(zhì)�；蚺c致病性有關(guān)的質(zhì)粒。

　　4.質(zhì)�？梢元毩�復制。質(zhì)粒為DNA，有復制的能力，質(zhì)粒的復制可不依賴(lài)于染色體，而在細菌胞漿內進(jìn)行。這一特性在基因工程中需擴增質(zhì)粒時(shí)很有用處，因可使細菌停止繁殖而質(zhì)粒仍可繼續復制，從而可獲得大量的質(zhì)粒。

　　5.可有幾種質(zhì)粒同時(shí)共存在于一個(gè)細菌內。因質(zhì)�？瑟毩�復制，又能轉移入細菌和自然失去，因此就有機會(huì )出現幾種質(zhì)粒的共存。但是并非任何質(zhì)粒均可共存，因發(fā)現在有些情況下，兩種以上的質(zhì)粒能穩定地共存于一個(gè)菌體內，而有些質(zhì)粒則不能共存。

　　目前已在很多種細菌中發(fā)現質(zhì)粒。比較重要者有決定性菌毛的F因子，決定耐藥性的R因子以及決定產(chǎn)大腸桿菌素的Col因子等。耐藥性質(zhì)粒的分子量相對較小，而與致性有關(guān)的質(zhì)粒則為大質(zhì)粒。革蘭氏陰性菌一般都帶有質(zhì)粒。某些革蘭氏陽(yáng)性菌如葡萄球菌也有質(zhì)粒。

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